地中海文化是不同时期发生在亚、非、欧三大洲间的地中海沿岸周围国家和地区生产方式、生活习俗、民族构成、宗教文字、建筑艺术等各种文化现象和古文化形态的总称。
中国西汉地理学家张骞于公元前139～前126年出使西域，对发现地中海文化起了极重要作用。他带去中国的桃、杏、梅、丝绸、蚕种等栽培生产技术，又从地中海带回苜蓿、小麦、葡萄等物产，大大加强和促进了中西方文化交流和联系。地中海文化是历史演替而成的复合体，由爱琴文化、希腊文化、蛮人文化、罗马文化和伊斯兰教文化等各种地区性文化构成。最早的爱琴文化以克利特岛为中心和接受亚非两洲的青铜文化为特征，建筑、文字、艺术等文化形式主要模拟埃及。这一文化在公元11～14世纪为印欧游牧农业民族侵入希腊半岛而同化成为以城邦、集权与民主政治和使用铁器为文化特征的希腊文化。蛮人文化是罗马文化的前身，它在字母、建筑、法律、量衡制等方面对地中海文化形成有很大贡献。当罗马帝国趋近衰落时，其东幼发拉底和底格里斯两河流域的波斯帝国开始成为高度文明的强国。后来波斯帝国为阿拉伯人所征服。但阿拉伯人除了穆罕默德创立的可兰经外并无其它特殊文化，故整个地中海地区仍采用被征服民族高度发展的文化形态[1]。
地中海是古代世界霸权的枢纽，其各文明之间发生相互的影响及对其他文明发生的更迭。
文化昌明
地中海沿岸的古埃及于公元前3000年产生了文明，尼罗河孕育了这一伟大的文明。尼罗河流域的西面是利比亚沙漠，东面是阿拉伯沙漠，南面是努比亚沙漠和飞流直泻的大瀑布，北面是三角洲地区的没有港湾的海岸，这些自然屏障使它受到特别好的保护，不易遭到外族的侵犯。埃及人生活在这块安全的流域地区，可以自由自在地安排自己的命运，无须应付闪米特人或印欧人不时地像洪水似的入侵，因而能使其种族本身从法老时期一直保持到今，埃及这种受到环境保护的生活不仅为种族的稳定，而且也为政治的稳定创造了条件。埃及没有因不时地外族入侵而引起的万花筒似的帝国更换。相反，尼罗河就象一根天然的纽带，把整个流域地区连接成一个稳定、有效的整体。尼罗河平缓的河流使北上的航行极为容易，而盛行的北风、西北风又使返航毫不费力。因而，埃及人拥有对可靠的交通运输极为宝贵的手段，它促进了整个流域地区在约公元前3100年时的统一。通过贸易，古埃及人向最初的文明-——两河流域的文明学到了很多东西，创造了以法老和金字塔为代表的独特文明。这个文明历经内乱和来自小亚细亚蛮族的入侵，几起几伏，其势力还一度扩展到两河流域，但是约公元前1100年以后，埃及先后被亚述帝国和波斯帝国所占领，文明失去了动力，古埃及人逐渐从历史上消失
克里特文明
古埃及文明直接影响了欧洲文明的源头-——克里特文明的产生。公元前三千纪初叶，来自小亚细亚或叙利亚的外来移民带着新技术到达克里特岛。这个小岛的优越地理位置使得他们发展出一种独特的海上文明。他们驾着单桅海船，满载着埃及的粮食、象牙和玻璃，叙利亚的马和木材，爱琴群岛的银、陶器和大理石，塞浦路斯的铜，自己岛上的橄榄油和陶器，往返于地中海。只要有机会，克里特岛人无疑还大肆进行海盗活动。从此欧洲的文明就打上了浓重的以贸易为中心的胎记。克里特文明的直接后裔-——希腊文明由于所处的较为贫瘠多山的，且面向地中海的地理环境，从一开始就把目光盯在了海外贸易上。用自己出产的橄榄油和陶器，换来奴隶和粮食。公元前12世纪，由克里特岛发端的文明被多利安人做摧毁，但文明的特质则被继承下来，到公元前8世纪，城邦制度初步形成，农产品的商业化壮大了工商业阶层的力量，经过公元前594年的梭伦改革，希腊的民主制度逐步建立起来。从而开创了繁荣的希腊文明时代。三、辉煌的希腊文明 公元前500年至336年是希腊文明的繁盛期。希腊诸城邦三次击败了波斯帝国的入侵，保卫了自己的领土和在小亚细亚的众多殖民地，使自己成为地中海航道的主人。希腊的文化也在此时臻于顶峰，在许多领域都涌现出优秀的代表人物。如著名政治家、雅典盛世的主导者伯利克里，哲学家苏格拉底、柏拉图、亚里斯多德，数学家毕达哥拉斯--著名的勾股定理，在西方就由他的名字命名、欧几里德、阿基米德，悲剧作家索福克勒斯、埃斯库罗斯。在公元前335年，希腊被马其顿国王征服。腓力国王的伟大儿子亚历山大大帝随之开始了他著名的向东方的远征，波斯帝国被他征服了，埃及也被他征服了。但他的伟业在他死后（前323年）就付之东流，马其顿重新成为一个小王国，埃及被托勒密王朝所统治，亚洲的被征服地区则成为塞琉西王朝的疆土。
强国罗马
罗马从亚平宁半岛上的一条叫做台伯河的小河边崛起。拉丁人在前500年左右成为一个独立的城邦，在建立罗马共和国的过程中，开始了对外扩张。他们建立了强大军事机器-——军团，通过授予意大利人程度不同的公民权来保证被征服的城邦对自己的忠诚，畅通的罗马道路也加强了意大利各部之间的紧密联系。当意大利得到统一之后，罗马人为了争夺地中海贸易的主导权，开始了对北非迦太基的历时一百年的战争，并最终在前146年将这个劲敌毁灭，罗马由一个陆上强国变成一个海上强国。随后罗马先后吞并了马其顿、希腊、小亚细亚以及塞琉西王朝，并于前31年吞并了埃及。他们还把触角伸向高卢和英吉利，把整个地中海变成了自己的内湖。大量的财富、奴隶涌向了罗马。但是随着国力的强大，贵族和人民都变得穷奢极欲，阶级分化日益严重，这严重损害了罗马共和国的肌体。更为致命的是，军队在不断的征服中，逐步由义务兵转为雇佣兵，他们于是有了自己的独特利益，成为左右政局的力量。恺撒通过在征服战争中建立的声望和士兵对自己的拥戴，成为罗马共和国的毁灭者，虽然他在前44年被共和派刺杀，但是他的养子屋大维完成了他未竟的事业，在前27年他成为罗马帝国的第一个皇帝，罗马元老院授予他奥古斯都和大元帅的称号。罗马帝国的皇帝一直要在军队的支持下神化自己，脆弱地维持着帝国的统一，但是罗马还是在395年分裂为东西两个部分。分裂的直接原因就是蛮族的入侵，尽管从尼禄时代以后，基督教逐步成为罗马的国教，但是高卢人、匈奴人、哥特人、汪达尔人、日耳曼人最初并不服膺基督的教义，他们只有对富庶的罗马城市的渴望。西罗马帝国在475年被蛮族所毁灭。东正教的东罗马帝国则比较幸运，由于控制航路，他们有大量财富，他们还有游牧民族所没有的强大的海军，因此他们一直存在了一千年，直到1453年被奥斯曼帝国灭亡。 罗马帝国虽然覆灭了，但是他们留下了西方法律制度的基石——罗马民法[4]。
欧洲
西罗马帝国消失后，欧洲进入中世纪，罗马天主教的教权与封建领主的王权的斗争与妥协主宰了欧洲的历史。先后有许多蛮族建立了自己的王国，5--6世纪法兰克人的墨洛温王朝曾经有过统一欧洲的希望，但是不久也分裂了，它的遗产为后来的法国和德国所继承，但是在那时德国以及意大利、东欧、西班牙都是为许多封建小王国所占据，教皇则保持着对他们的精神控制。 在1000年左右，由于蛮族入侵基本停止，欧洲进入了一个平稳发展的时期。领土的整合也因此开始，德国的封建主力图使自己继承神圣罗马帝国的徽号，法国也在此时试图插手整个欧洲的事务，诺曼底的威廉公爵侵入不列颠，他建立的王国成为后来英国的基础。意大利由于教皇的统治，一直处于分裂之中，但是几个沿地中海的商业城市，如威尼斯、那不勒斯、热那亚则由于海上贸易的发达日益富裕起来。 1096年到1292年，在这些商业城市、封建国王和教皇的倡导下，欧洲对亚洲发动了十字军东征，他们以恢复圣城耶露撒冷为名，先后十次向穆斯林统治的埃及和小亚细亚发动进攻，试图夺回地中海航路的控制权，但最终以失败告终。远征失败了，思想的革命却开始，欧洲开始了文艺复兴运动，这个以意大利和法国为中心的运动强调了个人主义和现世主义，显然比中世纪观点更有助于对外扩张。关于人类本身逐渐形成了一种新观念，一种对其高贵和创造力的新的信任。人们无需再一心想着神对来世会作何判决，而只需发展自己生来俱有的潜力，首先发展他的思考能力。思想的活跃和丰富带来了科学思想的普及，伽利略、高斯、哥白尼、达·芬奇成为当时的科学巨人。西方技术的不断发展，也直接有助于对外扩张。这方面尤其重要的是在造船、仪器、航海技术和海军装备上所取得的进步。14世纪葡萄牙人造出了更大船，16世纪佛兰德和德意志治金学家发展了铸炮技术，意大利复式簿记的发明使随时确定商业上的财务情况成为可能。另外，货币的日益广泛的使用和普遍为人接受的标准硬币的铸造，便利了商业经营。加上中国人罗盘、指南针，所有向海外扩张的因素在1500年前后都齐备了。只要给他们专门技术、经济实力和允许他们政治上自主发展，他们的寻找必定成功。欧洲没有一个国王颁布禁令，禁止海外冒险事业；相反，各民族君主国展开了狂热的竞争。另外，欧洲确实需要并强烈要求外国产品，商人们完全有能力满足这种需求。因此，即使哥伦布没有发现美洲大陆，达·伽马没有绕好望角航行，在以后的几十年中，其他人也会这么做。总之，西方社会已达到起飞点，即将起飞；而它一旦起飞，必将扫清海路，不可阻挡地向全球扩张。西方人从此打开了通往东方世界的大门。他们不再沿着地中海沿岸去殖民，而是到世界各地去贸易，去殖民，去掠夺。欧洲的文明从本质上来说是一种以贸易为基点的外向型的文明。在遥远的古代，地理条件和技术条件决定了欧洲霸权的扩张是以获得通向东方的地中海航路的控制权为目的的。霸权的兴衰也以失去和获得其控制权为枢纽。当游牧民族和蛮族的入侵使欧洲陷入分裂时，欧洲的文明产生了断裂。但是这种衰落在某种意义上反而使她积聚了再次攫取霸权的条件。她的文明特质使她不断地试图获得重新取得霸权的各种因素。当思想的革命与物质条件在其内在特质规定下很好地结合起来的时候，她的崛起就只是时间问题了。分裂的局面反而使其获得霸权的进程加快。其结果是，欧洲霸权的获得实际就意味着世界霸权的获得，欧洲也从此深刻地影响了世界历史的进程。工业革命后，欧洲对世界的主宰是古代罗马帝国所不能比拟的，而这其中的根本原因最终还要从其文明的特质中去寻找。