主要的软件过程模型有：瀑布模型，演化模型（如增量模型、原型模型、螺旋模型）、喷泉模型、基于构件的开发模型和形式方法模型等。
瀑布模型（waterfall model）是1970年有W.Royce提出的，它给出了软件生存周期活动的固定顺序，上一阶段的活动完成后向下一阶段过渡，最终得到所开发的软件产品。瀑布模型如下图所示，有时也称为软件生存周期模型。
瀑布模型中，上一阶段的活动完成并经过评审后才能开始下一阶段的活动，其特征是：
（1）接受上一阶段的结果作为本阶段活动的输入。
（2）依据上一阶段活动的结果实施本阶段应完成的活动。
（3）对本阶段的活动进行评审。
（4）将本阶段活动的结果作为输出，传递给下一阶段。
瀑布模型是最早出现的也是应用最广泛的过程模型，对确保软件开发的顺利进行、提高软件项目的质量和开发效率起到重要作用。
在大量的实践过程中，瀑布模型也逐渐暴露出它的不足。首先，客户常常难以清楚地描述所有的要求，而且在开发过程中，用户的需求也常常会有所变化，使得不少软件的需求存在着不确定性；在某个活动中发现的错误常常是由前一阶段活动的错误引起的，为了改正这一错误必须回到前一阶段，这就导致了瀑布的倒流，也就是说，实际的软件开发很少能按瀑布模型的顺序没有回流地顺流而下。其次，瀑布模型使得客户在测试完成以后才能看到真正可运行的软件，此时，如果发现不满足客户需求的问题（由于需求不确定性），那么修改软件的代价是巨大的。
不是任何软件都可采用瀑布模型的，瀑布模型适合于结构化方法，也就是面向过程的软件开发方法。软件项目或产品选择瀑布模型必须满足下列条件：在开发时间内需求没有或很少变化；分析设计人员应对应用领域很熟悉；低风险项目（对目标、环境很熟悉）；用户使用环境很稳定；用户除提出需求以外，很少参与开发工作。